Assurance vie : fonds en euros ou unités de compte ?

Un contrat d'assurance vie n'est pas un placement en soi : c'est une enveloppe. Ce que vous y mettez détermine le rendement que vous pouvez espérer et le risque que vous acceptez. Deux familles de supports coexistent dans la plupart des contrats, et elles n'obéissent pas aux mêmes règles.

Le fonds en euros : un capital garanti par l'assureur

Le fonds en euros est géré par l'assureur lui-même, principalement en obligations. Sa caractéristique essentielle : le capital que vous y versez est garanti, net des frais de gestion, et les intérêts acquis chaque année sont définitivement acquis. On parle d'effet de cliquet.

La contrepartie est un rendement modéré, qui suit avec retard l'évolution des taux d'intérêt. Certains contrats conditionnent l'accès au fonds en euros à une part minimale investie en unités de compte, ou limitent la garantie à un pourcentage du capital.

Les unités de compte : la valeur suit les marchés

Une unité de compte est une part d'un support d'investissement : fonds actions, fonds obligataires, immobilier collectif, fonds diversifiés. L'assureur s'engage sur le nombre d'unités que vous détenez, pas sur leur valeur. Si le support baisse, votre épargne baisse.

C'est le point à retenir avant toute décision : les unités de compte comportent un risque de perte en capital. En échange de ce risque, elles donnent accès au potentiel de rendement des marchés sur le long terme.

Raisonner par horizon, pas par préférence

La question n'est pas « lequel est le meilleur » mais « pour quel projet, à quelle échéance ». Une somme dont vous aurez besoin dans deux ans n'a rien à faire sur un support qui peut perdre 20 % dans l'intervalle. Une épargne destinée à la retraite dans vingt ans peut supporter des fluctuations, parce qu'elle a le temps de les traverser.

Entre ces deux cas, l'allocation se règle : une part en fonds en euros pour la sécurité et la disponibilité, une part en unités de compte pour la croissance, dans une proportion qui dépend de votre horizon et de ce que vous supportez de voir varier.

Ce qu'il faut regarder dans un contrat

• Les frais : sur versement, de gestion sur chaque type de support, d'arbitrage. Ils pèsent chaque année, quel que soit le rendement.
• L'offre d'unités de compte : nombre, diversité, présence de supports indiciels à frais réduits.
• Les options de gestion : arbitrages automatiques, sécurisation des gains, gestion pilotée.
• Les conditions d'accès au fonds en euros.

Un contrat ancien conserve son antériorité fiscale : avant de le fermer pour en ouvrir un autre, il faut peser ce que vous perdez.

En résumé

Le fonds en euros protège, les unités de compte exposent. Un bon contrat permet de doser les deux et de faire évoluer le dosage avec le temps. La décision se prend contrat en main, frais compris, et en fonction de la date à laquelle vous aurez besoin de l'argent.

Pour aller plus loin : Épargne et assurance vie et Fiscalité des contrats.